相声结构的第一部分,俗称“开场白”，目的是渲染气氛、招揽观众。宋元说话开头有人话，即在正式讲述故事前，或念几句诗词，或说些题外的闲话当作引子。相声的垫话借鉴、承袭了这两种形式，同是为表演做渲染气氛、密切与观众关系的艺术准备。

垫话在相声艺术诞生初期就已出现。早期艺人撂地演出为了招徕观众,除了采用白沙撒字、开场小唱等方式外，垫话则是圆粘儿即聚拢观众的继续。

自相声进人茶社、小剧场演出后，垫话的这--作用虽已淡化，但仍有存在的价值，能够为表演正活创造必要的气氛和条件，既起到对观众拢神会意的作用，又是艺人探明场子冷热、观众爱好的“探路石子”。

垫话按照与相声正活内容的关系划分,可分为随意闲谈的题外话和有意铺垫的题内话两种。